Por Lic. Otsbal Quirós González*
¿Qué tan vinculado está la provincia de Limón al desarrollo de Costa Rica? ¿Acaso le damos la importancia y respeto que merecen tanto la provincia como sus pobladores? En esta estampa de antaño presentamos una fotografía del camino del ferrocarril hacia la provincia de Limón, cuyo reflejo es una muestra de que el progreso que alcanzó nuestro país atravesó por caminos donde la naturaleza y su implacable influencia nos recuerdan que el desarrollo no sería una tarea fácil.
La zona del Caribe siempre representó un reto en el desarrollo económico de Costa Rica. Desde el periodo colonial, hablar del acceso al caribe simbolizaba una travesía de arduo empeño cuyos resultados no siempre fueron los más satisfactorios. Las condiciones del clima y el pésimo estado de los caminos eran solo algunos factores que incidían en la decisión de tomar una ruta de comunicación y desarrollo económico en ésta zona de Costa Rica. Sin embargo, en el último cuarto del siglo XIX la situación no podía esperar más, el desarrollo impulsado durante el periodo liberal iniciado a partir del año 1870 influyó decisivamente en tomar todas las medidas necesarias para abrir un paso a través de la provincia de Limón y vincular con ello a Costa Rica con el mercado internacional a través de la comercialización del café y el banano.
El ferrocarril, como máximo símbolo de la segunda Revolución Industrial, impuso una nueva dinámica en el sistema económico de los Estados que apostaron tempranamente por su uso. La introducción del ferrocarril implicó la vinculación de zonas geográficamente alejadas de los principales centros poblacionales a la nueva y pujante estructura económica del capitalismo de finales del siglo XIX. En el caso particular de Costa Rica, ésta característica no sería muy diferente. La riqueza generada a partir del comercio del café planteaba la necesidad de hacer más rápido y eficiente la creciente demanda internacional de este cultivo. Por lo tanto, los esfuerzos para lograr este fin tuvieron un impulso esencial a través de la solicitud de préstamos internacionales para cubrir los costos que la construcción del ferrocarril hacia el Caribe demandaba. Sin embargo, la tarea no sería fácil debido principalmente a las dificultades por atravesar la espesa montaña con su exuberante vegetación y la mala administración de los recursos financieros.
Para culminar el proyecto que llevaría el ferrocarril hacia el caribe se necesitó la intervención de importantes personajes de la historia de Costa Rica como por ejemplo el empresario estadounidense Minor Keith, quien finalmente culminó la obra no sin antes establecer una serie de condiciones que lo beneficiarían ampliamente, entre ellas el otorgamiento de inmensas áreas de terreno para el cultivo del banano. No obstante, los negocios de Keith no se limitaron al cultivo y exportación de este producto, estos también implicaron la inversión en compañías de ferrocarril que él mismo presidió como la Costa Rica Railway Company (que se había adjudicado el derecho de administración del ferrocarril por 99 años) y la adquisición, en el año 1905, de la empresa inglesa Northern Railway Company cuyo negocio era el desarrollo de ramales ferroviarios y la producción bananera en la zona atlántica del país.
Con estos antecedentes nos resulta más claro la interpretación de la fotografía que hemos seleccionado para esta estampa, donde se visualiza la dificultad que conllevó abrirse paso por las montañas de Costa Rica hacia la región del caribe en el cual el camino por la densa vegetación, las fuertes pendientes, las curvas del terreno, el paso sobre numerosos ríos y la edificación de puentes sobre los cuales construir las líneas férreas que comunicarían las recientes poblaciones surgidas al margen de las plantaciones de banano, nos dan muestra de que la ruta hacia el desarrollo que alcanzaría nuestro país a finales del siglo XIX y principios del XX fue arduo, paulatino y muchas veces dificultoso por los costarricenses (también numerosos extranjeros) de antaño.
Los retos que representa una ruta hacia el desarrollo –no solo económico sino también social- son muchos y difíciles de unificar. Sin embargo, una vía correcta hacia este cometido puede ser dar el lugar que merece en la historia las personas y comunidades que aportaron todo su empeño en el objetivo de fomentar el desarrollo del país. La provincia de Limón, tanto en el pasado como en la actualidad, no puede caer en el olvido al omitir el rol medular que ha tenido en la historia de Costa Rica.
Fuente: Colección Harrison Nathaniel Rudd. Vistas de Costa Rica, 1890. Repositorio de Fotografías CIHAC. Tomado de: http://cihac.fcs.ucr.ac.cr/index.php?option=com_phocagallery&view=category&id=6:coleccion-harrison-n-rudd&Itemid=59
*Lic. Otsbal Quirós González. Profesor de la Cátedra de Historia (UNED) y de Enseñanza de los Estudios Sociales y Educación Cívica. Correo electrónico: